После того как южане в апреле 1865 года потерпели окончательное поражение у Аппоматтокса, началась массовая сдача в плен. Хотя некоторые подразделения сражались до мая-июня. В процесс попыталась вмешаться неугомонная Англия, всерьез вознамерившаяся прорвать блокаду, удушающую Юг, но Российская Империя опять ответила своим «заклятым друзьям» резко. Из Кронштадта в США отправилась русская эскадра в составе 3-х фрегатов, 2-х корветов и 1-го клипера, под командованием каперанга С. С. Лесовского, бывшего военно-морского атташе в Вашингтоне. А из нового основанного Владивостока вышла новая Тихоокеанская эскадра каперанга А. А. Попова в составе 4-х корветов и 2-х клиперов. В экспедиции участвовали гардемаринами С. О. Макаров, будущий адмирал, и К. М. Станюкович, будущий писатель-маринист. Рассказ Станюковича «Максимка» был основан именно на воспоминаниях об американской экспедиции. Обе эскадры имели прямой приказ в случае признания южных штатов Британией и начала военной интервенции, топить английские корабли без пощады. Инициатором этого демарша являлся Морской министр Российской Империи Н. К. Краббе. 29 сентября 1863 года эскадра Лесовского прибыла в Нью-Йорк. 01 октября 1863 года Тихоокеанская эскадра вошла в порт Сан-Франциско. Северяне восприняли этот визит с восторгом. Корабли Лесовского даже наведались в Вашингтон, недвусмысленно показывая, что готовы вступить в борьбу с британским флотом, если он попытается позволить себе лишнее. Чтобы не было разночтений, имперская эскадра пробыла в США до июля 1864 года. В результате Британия не стала рисковать, отказалась от признания Конфедерации и закрыла глаза на «польский вопрос». Чего и добивались русские. Южане, лишившись возможности продавать за границу хлопок и покупать вооружение, резко приуныли и войну проиграли вчистую.
После того, как в апреле 1865 года война, наконец-то, практически закончилась, настала пора солдатам возвращаться к родным порогам и очагам (если у кого что осталось). Помимо вопроса отправки излишних войск обратно на Север, правительство Линкольна столкнулось еще с одной проблемой. Также, как и северяне, южане в процессе кровопролития, брали пленных. Всего к ним в добрые руки попало более 30.000 военнослужащих, две трети из которых на конец войны почему-то выжили… Эти полуживые заключённые находились в концлагерях на территории штатов Джорджия и Миссисипи, обуреваемые сложными чувствами. И их полагалось каким-то образом вернуть к семьям. Правительство объявило тендер на перевозку несчастных речным водным транспортом. За каждого бывшего пленного оно готово было платить от 5 до 10 долларов (в зависимости от звания перемещаемого). После разрухи Гражданской войны за прибыльный контракт боролись всего 2 компании — «Народная купеческая линия» с двумя большими пароходами «Леди Гэй» (либо «Оливковая Ветвь») и «Поулин Кэррол». И компания «Атлантик-Миссисипи» с одним пароходом «Султанша». Выиграла, как водится, «Атлантик-Миссисипи». Она дала большую взятку государственным чиновникам. Все договаривающиеся стороны оказались весьма довольны. Кроме, собственно, перевозимых. Но их, естественно, никто и не спрашивал. Всех бывших пленных собирали в миссисипском порту Виксбург для транспортировки в Иллинойс. 21 апреля 1865 года «Султанша» отплыла из Виксбурга, битком набитая людьми. На пароход, рассчитанный на комфортабельное каютное размещение 276 человек, загнали 85 членов экипажа, 70 «каютных» пассажиров и орду бывших военнопленных количеством в 2.339 душ. То есть судно оказалось перегружено в 10 раз. Даже если учесть, что «палубных мест» на «Султанше» имелось 400, перегруз все равно составил 3 с лишним раза. Люди плыли плечом к плечу. Перед шикарным речным вояжем выяснилось, что один из бойлеров паровой машины имеет вздутие. По-хорошему, судно нужно было ставить в ремонт. Но владельцы плюнули на опасность, залепили вздутие симпатичной заплаткой, и «Султанша» отправилась бороздить речные валы. Через 6 дней «адского путешествия», как именовали плавание незадачливые пассажиры, судно причалило к сходням Мемфиса.
Приняв на борт 50 живых свиней, 10 овец и 100 штук 240-килограммовых бочек сахара, дабы бывшим пленным стало «еще лучше, еще веселее», поплыли дальше, курсом на Сент-Луис. Но всё когда-нибудь кончается, и в 8 милях от порта корабль с диким грохотом взорвался. Рванул залатанный бойлер правого котла, а за ним ещё два. Одна труба при этом рухнула за борт, а вторая — прямо на забитый людьми нос. Палубу объяло пламя. Она быстро прогорела. И обрушилась в полный человеческих существ трюм… Те, кто не погиб при взрыве и не сгорел заживо, бросались в холодную апрельскую воду. Река в этом месте оказалась шириной в 5км. По подплывавшим к форту Пикеринг людям, лодкам и катерам часовые открывали огонь на поражение. Сгинуло более 1.700 несчастных. Спасся 741 человек. Гибель «Султанши» до сих пор считается самой масштабной речной трагедией в Мире.
Кстати, в дальнейшем, Русское Правительство отклонило просьбу Британии о покупке Аляски, и продало её с большим дисконтом слабым и чрезвычайно дружественным Соединенным Штатам. Мечта англичан о слиянии Аляски и Канады пошла прахом.
Автор Кирилл Перемет
Редакция СИ «World Russia», главный редактор Захаров Дмитрий и Светлана Пересичанская